在南阳市南召县石门乡竹园村，不少群众的坡耕地里都种植艾草，长势旺盛，郁郁葱葱，密密麻麻。艾草是原本生长在荒坡、田间沟渠的一种很常见的药草，现在“野草”变成了“家养”，已成为当地群众脱贫致富的“金枝玉叶”。石门乡竹园村村民胡中良高兴地对记者说：“我家每公斤收购价格6元左右，一年能收获3茬，一亩地收入3000多元，是种粮食作物的10倍。”

发动乡亲们种植艾草的致富能人叫李延庆。三年前，李延庆发现，随着生活水平的不断提高，人们的保健意识越来越高，艾灸成为都市时尚的保健方式。原材料艾草的来源非常广泛，在南召县遍地生长、随处可见。竹园村山坡面积大，野生艾草遍地生长，艾草种植管理技术简单，户户可参与，人人都能干，并且艾草种植成本低、繁殖速度快，一年可以收割3茬，越长越密，经济效益逐年增加，是群众脱贫致富的好途径。石门乡竹园村村民张文富说：“利用荒坡地种植艾草，不仅好管理，旱涝保收，而且收入高，一年收割3茬，经济效益好，是山区群众脱贫致富的好产业。”

万事开头难。李延庆把漫山遍野的艾草收购后，开始进行艾草规模化采集、加工。为了尽快掌握生产技术，他边学技术边动手实践，一次次尝试，一次次失败，他都没有放弃最初的信念。他深知，产品品质是一个企业的生命，只有品质过硬才能在同行竞争中站稳脚跟。他吸纳国内外艾灸应用的先进成果，运用现代科技，不仅成功开发出艾绒、艾柱、艾条等传统艾草制品，还开发出了艾叶精油、艾叶茶、艾香、艾草护肤品等艾制品，涉及药用、灸用、食用、日用工业品等6个系列、100多个艾制品，使自生自长的艾草身价倍增，实现由“草”变“宝”的华丽转身。

突破了技术上的难题，他开始带着自己的产品跑市场，没有想到，客户并不看好他的产品。由于缺乏市场销路，产品收益并不好，还欠了不少债务。陷入困境中的李延庆并没有退缩，他积极想点子、找出路。为了拓展市场，李延庆早起晚睡，悉心观察、琢磨，尝试利用现代互联网营销产品，很快在同行业中站稳了脚跟。

中草药的逐渐兴盛，给艾草产业带来良好的经济效益。2014年，他生产的优质艾绒，远销30多个省市，实现利润740万元，带动农民种植艾草5000余亩，亩均增收3000元，解决了200多人的就业问题。今年，他在县产业集聚区投资1亿元建设产销一体化生产车间，生产销售艾条、艾绒、艾灸等系列产品，并与上海一家电商企业缔结战略合作关系，入驻县汇融国际电商产业园，在淘宝、京东等电子商务平台上向全国销售艾系列产品，每天成交3000余单，仅上半年企业实现销售额2000余万元。

近年来，随着市场需求的扩大，艾草价格逐渐上扬，农民开始种植优质艾草，以艾草加工、艾灸医疗养生保健为特色的艾草产业呈现出日益红火的势头。在精准扶贫政策的号召下，目前，石门乡竹园村以及周边村有43家种植大户签订了艾草种植合同，种植面积逾5000亩，每年村民创收400万元。